No importa el clima, siempre es el momento perfecto de la temporada para The Zombies. Su nuevo álbum se llama Juego diferente, y todos juegan como si les hubieran dado una mano perfecta. Pero son los dedos del teclista fundador Rod Argent, el baterista Steve Rodford, el guitarrista Tom Toomey, el bajista Søren Koch y la garganta del cantante principal original Colin Blunstone los que impulsan la música.
El documental del director Robert Schwartzman, Colgado en un sueñoque tendrá su estreno mundial en SXSW, repasa los 60 años de carrera de The Zombies: la primera banda de invasión británica que se inscribió en la historia del pop estadounidense después de The Beatles con «She’s Not There», el miembro del Salón de la Fama del Rock. Odessey y Oracle está en el Top 100 de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos de la revista Rolling Stone. El grupo está a la expectativa.
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«Muy a menudo, la gente de nuestra cosecha saca algo que no tiene la energía de las cosas anteriores», dice Argent. Guarida de frikis. “Quiero reflexionar cuando estamos en el escenario. Siempre hay un componente joven en la audiencia. Te hace jugar con más energía”.
Los Zombies nunca se quedan quietos, extendiendo para siempre su gira Life Is A Merry-Go-Round Tour, co-encabezando con The Brian Wilson Band y tocando en cruceros con Justin Hayward de Moody Blues para relajarse. Son artistas, incluso mientras hacen un álbum. “Lo construimos en vivo en el estudio”, dice Blunstone. “Cuando Rod escribe una canción, me llama. Rutinamos la canción, traemos a la banda y grabamos”.
No queriendo rastrear material nuevo virtualmente, el grupo estuvo temporalmente castigado por la pandemia. “Debido a COVID, no habíamos jugado juntos durante dos años”, dice Argent. “Pero me dio el beneficio inesperado de poder escribir nueve de las diez canciones”.
También dio más tiempo para los arreglos. Rod, quien formó la banda ARGENT después de la ruptura inicial de The Zombies, tomó un extracto de una secuencia de acordes del solo de piano de su mayor éxito, «Hold Your Head Up», para «Love You» del nuevo álbum. La apertura suave de la canción no funcionó del todo con el piano.
“Tom lo resolvió nota por nota en la guitarra”, dice Argent. “Sonaba hermoso. Podía imaginarme a Colin comenzando a cantar y todo lo demás entrando. Hay baladas reales contrastadas con las canciones energéticas. Se sintió como el equilibrio correcto”.
Los zombis siempre mantuvieron un equilibrio constante, cambiando de peso según fuera necesario. “Cuando nos reunimos por primera vez en 1961, yo era el guitarrista rítmico y Rod el cantante principal”, dice Blunstone. “Nos intercambiamos, pero aún jugué. Una de nuestras versiones, ‘Wonderful Land’ de The Shadows, tenía muchos acordes y yo seguía cometiendo errores. Podía sentir que los nativos se inquietaban, así que salté antes de que me empujaran y me convertí en un exguitarrista rítmico”.
Firmado con Decca después de ganar una competencia del London Evening News, el primer sencillo del grupo fue un éxito, y su misterioso sonido coincidía con el enigmático crédito del disco. “El nombre proviene de nuestro bajista original, Paul Arnold”, dice Blunstone. “Confiaré en ti; No tenía idea de lo que era un zombi”. Originalmente el dominio del vudú de las islas tropicales, George Romero redefinió a los zombis con Noche de los muertos vivientesque salió el año en que The Zombies se separó.
“Todavía no sé qué es un zombi”, admite Blunstone. «Con suerte, pensarán en ‘She’s Not There’ y ‘Time of the Season’ y referencias más recientes para analizarlo».
El apocalipsis zombi debería quedar registrado como una ola temprana de la invasión británica. “’She’s Not There’ fue la primera canción británica autoescrita en el número 1 de Cashbox después de The Beatles”, menciona Argent. El logro fue tan pionero como el sonido. La formación clásica, que incluía al guitarrista Paul Atkinson, al bajista Chris White y al baterista Hugh Grundy, “era bastante diferente de otros grupos”, dice Blunstone. “Éramos una banda basada en teclados con armonía de tres partes, que no estaba de moda en ese momento. La mayoría de las bandas eran todas guitarras”.
La configuración musical confundió a la televisión en red. «Los camarógrafos no podían entender en absoluto a un pianista», se ríe Argent. “Cuando llegamos al solo, la cámara fue directamente a la batería. En sus cabezas, si no fuera una guitarra, no entendían lo que estaba pasando”.
Los músicos, a su vez, tuvieron que acostumbrarse a los escenarios sonoros, tocando precariamente en las gradas mientras grupos de baile efervescentes sacudían el mundo de abajo. “Oh, Dios mío, en la primera televisión que hicimos, pusieron a Colin, cantando ‘Summertime’, en lo alto de una enorme escalera”, dice Argent. “Odia las alturas”.
Podría haber sido peor. “Inicialmente, coreografiaron un baile completo para nosotros”, dice Blunstone. “A medida que avanzaban los ensayos, cambiaron de opinión. Nosotros tratamos. Lo dimos todo y fallamos miserablemente”.
Pero The Zombies pasó la audición para su asiento en la Caravana de Estrellas de Dick Clark, de gira con otros artistas en la lista de éxitos. “Había algunos cantantes maravillosos en esa Caravana”, dice Blunstone. “Solían cantar en la noche. Para ser aceptados, querían que cantáramos para ellos”. Blunstone y Argent eligieron «If I Fell» de los Beatles porque «la habíamos hecho como una banda de aficionados y sabíamos que si la cantábamos acapella, las armonías sonarían bastante sorprendentes. Por suerte, lo disfrutaron”.
Como la canción “New York” de su álbum de 2015 Todavía tengo esa hambre celebra, The Zombies también tocaron en los espectáculos navideños Murray the K del Brooklyn Fox Theatre. “Patti LaBelle y los Bluebells derribaban la casa cada vez que actuaban, y teníamos que seguirlos”, recuerda Blunstone.
La banda incluso visitó Graceland, pero Elvis Presley estaba filmando una película. El padre de Elvis les dijo a los músicos que al ícono del rock and roll le hubiera encantado conocerlos y los invitó a entrar. “Lo hicimos muy rápido porque sentimos que solo estaba diciendo eso sobre Elvis para ser amable”, recuerda Argent. “Pero descubrí que era cierto muchos años después”. Elvis tenía tres sencillos de The Zombies en su tocadiscos personal.
Odessey y Oracle fue grabado en Abbey Road Studios después de que The Beatles terminaron Sargento Pimienta. Si la canción «Changes» suena como si hubiera surgido de «Strawberry Fields Forever», podría ser porque las raíces están ahí. “Es el Mellotron de John Lennon”, dice Argent. Lo había dejado en el estudio. Éramos la siguiente banda. Fue mi primer encuentro con un Mellotron. Salté sobre él y lo usé por todas partes”.
No fue el único juguete que quedó atrás. “Había un clavicémbalo eléctrico, fragmentos de percusión que recogimos”, dice Argent. El ingeniero de los Beatles, el difunto Geoff Emerick, también se quedó. “Cuando Geoff diseñó ‘Time of the Season’, recuerdo que en ese momento pensé de inmediato: ‘No sé qué es. Es solo el sonido del bajo y el tom-tom, pero tiene algo muy especial’”.
Su álbum más conocido, odessey y oráculo, fue lanzado después de la ruptura de The Zombies, y la banda original nunca llegó a tocarlo en vivo. “Fue un poco frustrante”, admite Blunstone. “Hubiera sido bueno hacer una gira de despedida en la parte posterior de ‘Time of the Season’, pero los otros muchachos no estaban interesados en absoluto. Pensaron que estaba mirando hacia atrás. No querían volver. Querían pensar en el futuro”.
Cooking Vinyl Records lanzará el sexto álbum de The Zombies, Juego diferenteel 31 de marzo. El documental de Robert Schwartzman Colgado en un sueño se estrena en SXSW.
La publicación Los zombis siguen mirando hacia adelante, incluso cuando un nuevo documental explora su pasado, apareció por primera vez en Den of Geek.